すべての物質は原子でできています。さらに、原子は「原子核」と「電子」によって構成されています。
原子核は安定なものばかりではなく、余分なエネルギーを持っているものがあり、
その原子核は余分なエネルギーを出して安定なものになろうとします。そのときのエネルギーが放射線です。
放射線には大きく2種類あります。一つはエネルギーの高い「粒子線」で、アルファ(α)線、ベータ線(β)、中性子線などがあります。もう一つはエネルギーが高い「電磁波」で、エックス(X)線やガンマ(γ)線と呼ばれています。電波や可視光線も電磁波の一種ですが、エネルギーが低く放射線ではありません。

放射線はエネルギーが高いため、物質を通り抜けたり、物質を構成している原子や分子を電離させることができます。
放射線が物質を通り抜ける性質を「透過力」といい、放射線の種類によって異なります。
一般的に透過力が最も弱いアルファ線は紙1枚で、透過力が強い中性子線は水やコンクリートで止まります。
このように、材料や材料の厚さを適切に選ぶことで、放射線は遮ることができるのです。
なお、放射性のセシウムやヨウ素から放出される放射線はガンマ線とベータ線、プルトニウムとウランからはアルファ線が放出されます。アルファ線は衣服で遮られるため、体外から放射線を受けるときの影響はほとんどありません。ガンマ線とベータ線も鉛や厚い鉄の板で遮ることが可能です。
また、放射線は物質を透過する際、その物質を構成している原子にエネルギーを与えて、電子をはじき飛ばす
「電離作用」があります。そのため、通常の光と違い、放射線は細胞に影響を及ぼします。

■電磁波の仲間　※図(電磁波の仲間)で左側の方が、エネルギーが高い電磁波です。